Błotniaki są podrodziną ptaków drapieżnych z rodziny jastrzębiowatych Accipitridae. Zasiedlają półkulę północną, Afrykę oraz Australazję. Rodzaj Circus jest reprezentowany przez 14 gatunków. W Europie można obserwować 4 z nich.

Są to:
- błotniak stawowy Circus aeruginosus - najliczniejszy krajowy przedstawiciel błotniaków.
- błotniak łąkowy Circus pygargus - nieliczny lub bardzo nieliczny ptak lęgowy niżu Polski. Zasiedla głównie wschodnią część kraju (Podlasie, Mazowsze i Lubelszczyznę).
- błotniak zbożowy Circus cyaneus - skrajnie nieliczny. Od kilku lat nie ma żadnych potwierdzonych informacji o lęgach tego gatunku w kraju.
- błotniak stepowy Circus macrourus - obserwowany jedynie w czasie migracji wiosennej i jesiennej.

Błotniaki charakteryzują następujące cechy:
- wyraźny dymorfizn płciowy
- dobry słuch
- występują na terenach otwartych
- preferują tereny podmokłe
- w czasie szybowania skrzydła unoszą do góry w kształcie rozwartej litery V

Rozpoznawanie błotniaków, zwłaszcza samic błotniaka łąkowego, zbożowego oraz stepowego jest bardzo trudne i wymaga opatrzenia w terenie. Najważniejsze cechy diagnostyczne to rysunek na lotkach drugorzędowych (układ i rodzaj pręg), rysunek na podbarkówkach oraz na głowie. Dokładny opis cech rozpoznawczych 3 wyżej wymienionych gatunków błotniaków można znaleźć  w Notatkach Ornitologicznych w pracy:

Lontkowski J., Skakuj M. 1994. Rozpoznawanie błotniaków: zbożowego Circus cyaneus, łąkowego Circus pygargus i stepowego Circus macrourus. Not. Orn. 35: 347–371.

Ze względu na degradacje siedlisk (na legowiskach i zimowiskach), intensyfikację i chemizację produkcji rolnej oraz prześladowania błotniaki są zagrożoną grupą ptaków i wymagają ochrony! Zwracamy się z prośbą o wpisywanie obserwacji błotniaków (nawet najliczniejszego błotniaka stawowego) do internetowej bazy danych przyrodniczych Ornitho.pl Każda obserwacja z okresu lęgowego jest cenna!